– Настя, ты что?

Ника гладит моё лицо и волосы, заправляет прядку мне за ухо. Я стискиваю её за плечи что есть сил.

– Кто? – требую я. – Кто это был?! Кто сказал тебе это? Отвечай!

Испуганно моргнув, она покорно отвечает:

– Да ходила я как-то к одной тётке… Экстрасенсу. Ну, узнать про жизнь… как мне быть дальше. Давно это уж было, ещё до… – Она хочет сказать «до срока», но хмыкает и проглатывает эти слова. – А она мне и говорит: «Умрёшь не своей смертью». Вот такие дела.

– Тётка? – непонимающе хмурюсь я. – Точно?

– Да точно, точно. – Ника крутит свою чашку кофе, поворачивая то по часовой стрелке, то против. – Чёрная такая… Крашенная. Кажется, Ириной её звали.

Я роняю голову на трясущиеся руки. Она гладит меня по голове.

– Настя, тебя чего так колбасит? Ну, ну… Не надо, успокойся! Может, и ерунда всё… Настёнок! Всё нормально.

– Ника, я очень тебя люблю, ты очень дорога мне, – шепчу я, всё ещё дрожа. – Не верь никому, кто станет тебе что-то предсказывать. Всё это – от лукавого. Верь только мне. А я говорю тебе: у тебя всё будет хорошо. Обещаю.

А когда Асахель даёт обещание, она его выполняет.

Ника целует меня, но не яростным укусом, как вчера, а тихонько и нежно – в щёку.

– Насть, я тебе верю. Всё будет хорошо… Не волнуйся за меня. Я больше не собьюсь, слово тебе даю. Вчера просто бес попутал…

– Вот именно – бес! Поверь мне, Ника, я видела его и знаю…

– Кого? – недоуменно хмурится она.

Я замолкаю. Да будет предано забвению твоё имя, нечистый.

– Неважно, – говорю я. – Допивай кофе – остынет.

– Если позволишь, я лучше пивка, – улыбается она и лезет в свой пакет. – Ну, ну, не хмурься… Завязываю.

Я пью вторую чашку кофе, а она потягивает пиво из горлышка, сидя на подоконнике и глядя на занимающийся рассвет. Я всё-таки как следует отчитываю её, и она терпеливо всё выслушивает с серьёзным и покаянным видом.

– Не успела вернуться домой – опять за эти глупости! Ты о маме не думаешь? О её нервах, о её сердце? Она у тебя… святая! А ты так себя ведёшь!

Ника слушает ещё минут пять, потом слезает с подоконника, обнимает меня и виновато упирается своим лбом в мой.

– Насть… Ну, всё, хватит. Не забывай, что мне сегодня ещё предстоит получить втык от мамки. Сжалься, а?.. Мне и так хреново после вчерашнего.

Но я ещё минуты три обрушиваю на её коротко стриженую голову всё, что я считаю нужным сказать, и только потом отпускаю её на балкон курить. На работу идти ещё только через два часа, и я забираюсь на диван, чтобы ещё немного поклевать носом; через десять минут приходит пахнущая табаком Ника, ложится и укладывает голову мне на колени. Гладя и приминая её жёсткий тёмный ёжик, я не замечаю, как она засыпает – и это после кофе, пива, воспитательной беседы и сигареты. Я боюсь пошевелиться, чтобы не разбудить её: так сладко она спит. Время ползёт в полузабытье, но вот пищит будильник: полседьмого. Я тормошу Нику:

– Вставай. Мне пора собираться.

Она неохотно разлепляет веки и стонет.

– Мм… Настёнок… Такой кайф – спать у тебя на коленках, и ты ломаешь его!

– Мне надо идти на работу, а тебе – домой, – говорю я. – Тебе ещё предстоит получить выговор от мамы – забыла?

– Ой, ё-моё! – измученно стонет она, садясь. – Она же меня спросит, куда я девала пятьсот рублей, которые она мне дала, а я что скажу?

Я достаю кошелёк, вынимаю оттуда названную купюру и протягиваю ей. Она хмурится.

– Настенька, что ты! Я не могу взять.

– Бери, бери, – настаиваю я. – В следующий раз будешь знать, как пропивать деньги, не тобой заработанные.

Она с тяжким вздохом принимает деньги и прячет в карман, а уже через секунду прижимается к моим коленям.

– Настёночек, любимая, ты меня уничтожила… Я не достойна тебя, даже… – она выпрямляется и отодвигается от меня, – даже прикасаться к тебе не достойна! Только вот… – Она берёт мои тапочки и целует их обе в подошву. – Только подмётки твоих тапочек и могу целовать.

– Ладно, – говорю я. – Будем считать, что урок усвоен.

В семь часов мы выходим из дома и идём пешком по уже проснувшимся улицам. Я тихонько беру Нику под руку, и наши ноги шагают рядом: мои – в белых балетках и колготках, и её – в «пацанских» мешковатых штанах с карманами и чёрных с белыми вставками полукроссовках. Наши тени проплывают по асфальту и стенам домов, ломаясь под углом, переходят улицу по «зебре» и бодают свежевыбеленный бордюр головами: с «конским хвостом» на затылке – моя голова, круглая – Никина.

– Настя! – вдруг окликают меня.

У автобусной остановки притормаживает Костина машина, и он выходит.

– Насть, ты что, забыла, что я за тобой заеду? Я приехал, звоню в домофон, а тебя нет.

В самом деле, с этой катавасией вокруг Ники я и забыла, что он обещал заехать и подбросить меня до работы. Он частенько так делает, хотя я его и не прошу об этом. После того, что я ему сказала в больничной палате, другой парень на его месте уж давно махнул бы рукой и завёл знакомство с другой девушкой, а он – нет. Он заезжает за мной утром и подбрасывает до дома вечером, но не лезет с поцелуями и ни на что не намекает, а недавно он поздравил меня с днём рождения и вручил подарочный сертификат, чтобы я сама выбрала себе подходящую вещь в магазине. Я не знаю, что это – дружба или ухаживание, но ничего большего между нами пока нет.

– Костя, извини, так получилось, – только и могу я сказать, не зная, как толком объяснить причину моей забывчивости.

А Ника, прищурившись, тихо цедит сквозь зубы:

– Так… Всё поняла.

Костя, подойдя к нам, говорит:

– Ну, ты могла бы хоть позвонить и сказать, что заезжать не надо.

Ника, глядя на него с холодным прищуром, спрашивает грубовато и враждебно:

– Ты кто такой будешь?

Её «наезд» не имеет на Костю воздействия – он лишь недружелюбно переспрашивает, двинув бровью:

– Кто я такой? С какой стати я должен отвечать на вопрос, заданный таким тоном? Сначала вы потрудитесь представиться.

Ника, усмехнувшись, сплёвывает на асфальт:

– Надо же… Джентльмен из высшего общества! Куда уж нам, обыкновенному быдлу, до вас! – И, переведя взгляд на меня, говорит мне всё с тем же прищуром, глухо и хрипло: – Настя, я пойду. Ещё раз спасибо за всё.

С отчаянием чувствуя, что разрулить эту дурацкую ситуацию у меня не получается, я цепляюсь за её руку:

– Ника, да подожди…

Её взгляд обдаёт меня холодом:

– Иди. На работу опоздаешь.

Она уходит скорым шагом, сунув руки в карманы и низко пригнув голову, а я беспомощно смотрю ей вслед, и на душе как-то гадко оттого, что так всё получилось.

– Это что был за тип? – спрашивает Костя.

– Это не тип, – отвечаю я. – Это Ника.

– Ника? – переспрашивает он, непонимающе морща лоб. – Это от «Николай»? Странно…

– Нет, Ника – это Ника. Она моя подруга.

– Она? – фыркает Костя. – А я её за парня принял! Слушай, но она так одета и подстрижена, что можно и перепутать!

Мне теперь уже ничего не остаётся, как только сесть в машину к Косте и позволить ему подвезти меня. Сначала мы молчим, а потом Костя, чтобы что-нибудь сказать, говорит:

– Ну и подруги у тебя… Брутальная девушка. Чего она на меня так наехала?

Я чувствую себя слишком усталой, чтобы объяснять, кто такая Ника, и поэтому просто молчу. Костя, не получив ответа, озадаченно мычит:

– М-да…

Проходит минута, две, и он вдруг вспоминает:

– Слушай, я же вот что хотел сказать! Мне тут сон странный приснился. Может, и чушь, но… В общем, девчушка маленькая, бегает по травке, рвёт цветочки. Я смотрю на неё и откуда-то знаю, что она моя дочка – просто знаю и всё, а откуда – непонятно. К чему бы это?

Вот мы и познакомились, папа.

Глава 29. Дорогу осилит идущий

Я иду домой, но мои ноги сами сворачивают во двор с серебристыми ивами и качелями, с песочницей и расплавленным золотом солнца в окнах. В песочнице играют дети, девочка с хвостиками прыгает через скакалку, а на скамейке сидит стриженая девушка в широких чёрных штанах с карманами и блестящими молниями, в джинсовой голубой жилетке и белой водолазке. На земле между её широко расставленными ногами в чёрно-белых полукроссовках стоит недопитая бутылка пива из коричневого стекла, в лениво повисших пальцах дымится сигарета. Ребёнок, запутавшись в скакалке, падает и плачет, и девушка говорит:

– Настенька! Ты же большая девочка, а плачешь. Ну, иди сюда.

Я вздрагиваю, услышав своё имя, но эти слова обращены не ко мне. Девушка бросает сигарету и отставляет в сторону пиво, сажает малышку к себе на колени и что-то говорит ласково и тихо, вытирая ей слёзы. Девочка доверчиво льнёт к ней и уже не плачет, берёт конфету, которую девушка достаёт из кармана джинсовой жилетки, мягкими розовыми губками чмокает её в щёку и снова бежит играть. Девушка наблюдает за ней потеплевшим взглядом и ласковыми морщинками у глаз.